19 апреля 2021 г. состоялось событие, которое эксперты в области космонавтики считают историческим: миниатюрный беспилотный вертолет Ingenuity, доставленный на Марс с автоматическим планетоходом Perseverance американского Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства NASA, успешно совершил первый управляемый полет в атмосфере чужой планеты. Поскольку по плотности марсианский воздух на уровне поверхности более чем в 100 раз разреженнее земного, летательному аппарату здесь гораздо труднее создавать аэродинамическую подъемную силу. Это лишь частично компенсируется меньшей гравитацией Марса (которая составляет примерно треть от земной). Взлет дрона с поверхности Красной планеты эквивалентен полету на высоте более 30 км над Землей – т.е. там, куда не залетал ни один существующий вертолет. В течение трех недель Ingenuity еще четыре раза успешно поднимался в небо над Марсом, делая снимки местности, и хотя его миссия первоначально рассчитывалась всего на пять полетов, ее решено продолжить.

13 апреля 2019 г. в американской пустыне Мохаве в воздух впервые поднялся необычный летательный аппарат – огромный двухфюзеляжный самолет Scaled Composites Model 351, более известный под именем Roc («Птица Рух») и являющийся частью авиационно-космической системы воздушного старта Stratolaunch. По размаху крыла, достигающему 117 м, он по праву считается крупнейшим в мире – превосходя по этому показателю самый большой (по длине) и тяжелый из ныне летающих в мире самолетов – Ан‑225 «Мрия», и равный с ним по расчетной массе полезной нагрузки (250 тонн). Roc взлетел с аэродрома Воздушно-космического порта Мохаве – гражданского аэрокосмического испытательного центра в Калифорнии, где и осуществлялась его сборка в специально построенном для этого огромном ангаре компании Stratolaunch Systems Corporation. Первый полет продолжался 2 часа 29 минут и проходил на высотах до 5200 м и скоростях до 305 км/ч. Взлетная масса аппарата в первом вылете составила 225 т (его расчетная максимальная взлетная масса – 590 т). К сожалению, инициатор и главный инвестор работ по авиационно-космической системе воздушного старта Stratolaunch легендарный миллиардер и филантроп Пол Аллен не дождался взлета своего нового детища: он скончался за полгода до этого, 15 октября 2018 г., в возрасте 65 лет в результате тяжелого онкологического заболевания, с которым долгие годы боролся. Как и ожидали многие, смерть Аллена не могла не повлиять на дальнейшую судьбу столь дорогостоящей и неоднозначной программы, какой является Stratolaunch. Еще до первого полета уникального самолета было официально заявлено, что разработка компанией собственных ракет-носителей для запусков с него приостанавливается, а в июне 2019 г. в СМИ появились данные, что вся Stratolaunch Systems Corporation может быть выставлена на продажу.

Прошедший в феврале этого года в Бангалоре авиасалон Aero India 2019 – хороший повод для нашего журнала рассказать об индийской космонавтике, тем более что совсем недавно, в конце декабря 2018 г. правительство этой страны окончательно утвердило национальную пилотируемую программу, в соответствии с которой уже в конце 2021 г. на собственном корабле, выводимом собственной ракетой с собственного космодрома на орбиту впервые должны отправиться индийские космонавты, называемые здесь гаганавтами. 

11 октября 2018 г. во время запуска транспортного пилотируемого корабля «Союз МС-10» к Международной космической станции на этапе выведения, через две минуты после старта, произошла авария ракеты-носителя «Союз-ФГ». Штатно сработавшая система аварийного спасения сохранила экипажу жизнь: командир корабля Алексей Овчинин и бортинженер Тайлер Хейг благополучно приземлились на территории Казахстана и, по словам главы Роскосмоса Дмитрия Рогозина, уже в следующем году смогут вновь отправиться на орбиту. Тем не менее, октябрьская авария заставила внести коррективы в программу предстоящих запусков и работу экипажа МКС. Что же произошло со знаменитым «Союзом», славящимся своей высочайшей надежностью?

20 ноября 2018 г. Международная космическая станция (МКС) отметила свое 20-летие. Ровно два десятилетия назад на орбиту был запущен российский функционально-грузовой блок «Заря», с которого началось строительство МКС – крупнейшей в истории мировой пилотируемой космонавтики программы, в основу которой были положены два нереализованных проекта: российский «Мир-2» и американский Freedom. Огромное 420-тонное сооружение на орбите вот уже 18 лет эксплуатируется исключительно в пилотируемом режиме, однако будущее станции пока остается под вопросом: по состоянию на сегодня, ее работа может завершиться уже через шесть лет, но как в России, так и в США сейчас рассматривают различные варианты сохранения МКС и после 2024 г.

28 мая 2018 г. американское аэрокосмическое агентство NASA обнародовало уточненные планы первого полета перспективной национальной «Космической пусковой системы» SLS (Space Launch System), призванной обеспечить США возможности пилотируемых полетов к Луне и Марсу, а также решение других задач по освоению космического пространства. Согласно опубликованному документу, перспективная американская сверхтяжелая ракета сможет впервые стартовать в июне 2020 г., что заметно позже, чем предполагалось ранее: когда проект SLS только начинался семь лет назад, первый испытательный запуск планировался на 2017 г. Предполагается, что в первой миссии система выведет на окололунную орбиту космический корабль Orion (пока еще без астронавтов на борту). А еще два года спустя, летом 2022-го, SLS должна обеспечить уже пилотируемый облет естественного спутника Земли. Что же будет представлять из себя перспективная американская ракета-носитель, благодаря которой США должны вернуть себе компетенции собственных пилотируемых космических запусков?

6 февраля 2018 г. в 15.45 по местному времени окрестности площадки LC‑39A стартового комплекса Космического центра им. Кеннеди во Флориде – того самого, с которой в июле 1969 г. первые земляне отправились на Луну, – содрогнулись от грохота: 27 мощных двигателей, развивая суммарную тягу свыше 2300 тс, подняли из клубов дыма новую ракету Илона Маска – Falcon Heavy. Благодаря организованной онлайн-трансляции в интернете за стартом, а затем за уникальной синхронной посадкой на землю возвращаемых многоразовых боковых блоков первой ступени ракеты наблюдали миллионы людей по всему миру. Маск в очередной раз подтвердил, что частной американской компании под силу решение сложнейших технических задач, и сделал очередной важный шаг к еще более амбициозным целям, среди которых возобновление в США пилотируемых космических полетов, а в перспективе – и первые миссии к Луне и Марсу с человеком на борту. Для реализации этих проектов нужен новый тяжелый носитель – и вот теперь он у него есть. Этого момента основатель и главный конструктор компании SpaceX ждал долгих 14 лет…

Начались испытания самого большого самолета в мире

18 декабря 2017 г. на аэродроме американского аэрокосмического испытательного центра Мохаве в Калифорнии начались испытания самого крупного (по размаху крыла) из когда-либо построенных в мире летательных аппаратов – самолета-носителя Stratolaunch Model 351 Roc («Птица Рух»), предназначенного для воздушного запуска на космическую орбиту различных полезных нагрузок. Видеоролик состоявшейся в этот день первой рулежки уникального аппарата по взлетно-посадочной полосе опубликовал соучредитель и глава реализующей проект корпорации Stratolaunch Systems Пол Аллен (в прошлом – один из двух основателей знаменитой компании Microsoft). Размах крыла огромного двухфюзеляжного шестидвигательного самолета-носителя превышает 117 м, максимальная взлетная масса достигнет 590 т, а масса полезной нагрузки – 250 т. По мнению разработчиков, начавшиеся в Мохаве испытания стали очередным важным шагом на пути к первому космическому запуску по программе Stratolaunch, который предполагается осуществить уже в 2019 г.